上个世纪，太空探索还是美国和苏联之间的“游戏”。在1957年到1967年的十年间，苏联航天步步领先美国，风光无限。而在1969年完成人类首次登月任务后，美国率先占据了太空探索的制高点，此后美苏双方都纷纷投入大量资金和人力。
然而进入21世纪后，太空领域已经变成美国和中国的天下。仅仅在几周内，中国和美国的太空计划都取得了巨大的进展，这些进展似乎让俄罗斯有点“望尘莫及”。
中国的天宫空间站最近迎来了神十五的三名航天员，神舟十五号任务是中国空间站建造阶段的最后一棒。与此同时，美国一枚强大的新型火箭已将一个无人舱送入了月球轨道。
11月16日，作为阿尔忒弥斯计划(重返月球计划)的一部分，美国设计的太空发射系统(SLS)将无人驾驶的“猎户座”太空舱送入了月球轨道。在完成为期25.5天的无人绕月飞行任务后，“猎户座”已于本月11日在加利福尼亚州附近的太平洋上降落。
SLS与土星五号非常相近，号称“史上最强”的运载火箭系统。它的强在于，其推力能够轻而易举地举起一艘中小型的驱逐舰，至今未被超越。不过，虽然很厉害，但是因为是“老古董”，每发射一次就要烧掉40亿美元，所以如果要问美国到底能不能通过发射这个火箭来实现新的“登月计划”，现在也很难说。
事实上，因为过于依赖过时的航天技术，加上成本超支的问题，SLS并没有立刻取得成功。今年早些时候，SLS已经4次被取消发射计划。四个月之后，猎户座终于摆脱地球引力，开始首次绕月航行，这对于已在探月行动上冷却许久的NASA来说是一项巨大的成就。
不过，这个结果似乎并不是NASA所期待的，SLS是一个过于依赖旧技术的笨重装置，按照这种资金消耗量，登月并不便宜。而NASA之外的私营企业——SpaceX已经证明，它可以只用SLS非常小部分的钱提供三分之二的升力，因为它在研制火箭上已经投入了大量资金。
据悉，美国此次的登月计划分三步走：第一步为无人绕月飞行;第二步是最早于2024年开展载人绕月飞行;最后一步是最早在2025年实现载人登月。
美国的登月计划看似雄心勃勃，不过它的国际空间站(ISS)已接近“退休”。
上世纪90年代，美俄主导的国际空间站开始了第一阶段，当时美国提议各国都可以申请加入这个国际空间站计划，但在邀请了英、法、印、日、俄等国后，美国却唯独拒绝了中国。2011年，《沃尔夫修正案》直接将中国排除在了国际空间站之外。不过，相对应的，美国航天员同样被禁止进入中国空间站。
至于俄罗斯，尽管它的太空野心已经荡然无存，但它依旧是国际空间站的一个重要组成部分。如果说美国提供了大部分氧气，那么俄罗斯则是在其中提供了操纵飞船所需的推进器，这是双方的一个“合资企业”。
但是转眼间，在兢兢业业工作了许多年之后，国际空间站马上就要到退休的年龄了，根据资助情况，它最多撑到2024年。
与此同时，中国却在太空领域取得了一系列成功。在被美国拒绝同时技术封锁的20年间，中国靠自己的技术研发出了载人神舟飞船，建设了中国空间站，发射了月球探测器“嫦娥5号”以及火星探测器“祝融号”。中国还计划在2023年实现载人航月计划。
毋庸置疑，中国空间站给全球展示的太空行走令人兴奋，不仅起到了宣传作用，而且具有一定的技术重要性。在这之后，中国计划进行更多的太空行走，并将在最新的科学舱“问天号”和“梦天号”中进行数十项科学实验。
俄罗斯曾经是太空探索领域的“巨人”，但由于资金和管理等因素，俄罗斯并没有将苏联留下的航天事业发扬光大，现在它的影响力和作用都在减弱。俄罗斯航天局表示，它将逐步停止与国际空间站合作。
同样，它的联盟号飞船在过去几十年里无疑是坚固的太空主力，但在中国的神舟计划等新发射系统和美国SpaceX的双头垄断之下，留给它的太空时间将变得越来越少。
