一项新的全球评估发现，中国拥有世界上最大的、未利用的可盈利水力发电潜力，如果得到开发，可满足中国30%的电力需求。
来自英国、新加坡、西班牙、瑞典、泰国和美国以及我国的一组研究人员研究了全球近300万条河流的数据，最终确定了未使用的水力发电潜力的总量。研究结果显示，中国潜在的水资源开发地点主要在西部和南部的山区——西藏、四川、云南和贵州。
研究人员表示，虽然水力发电是一种可再生能源，而且成本效益相对较高，但它从根本上改变了河流的自然排放，扰乱了淡水生态系统，并可能导致当地物种灭绝。
因此为了减少对环境和社会的潜在影响，研究小组在评估中排除了被认为是文化遗产的地区、生物多样性热点地区、森林、5万以上人口的定居点和地震易发地区。
他们发现，亚洲和非洲加起来占了全球未使用盈利水电的 85%——相当于每年5.27万亿千瓦时。亚洲的大部分位于中国、缅甸、印度、巴基斯坦和尼泊尔，非洲地区则包括刚果民主共和国、埃塞俄比亚和赞比亚，这些国家的水电开发仍处于起步阶段。
研究小组说：“亚洲和非洲的许多国家也没有最大限度地利用它们的水电潜力。喜马拉雅山脉是亚洲的水塔，拥有最大的水电扩张潜力，占全球总量的三分之二，该地区许多计划中的水库已经在建设中。”
我国是世界上水电产量最高的国家，拥有一些世界上最大的水电站大坝，包括长江三峡大坝、金沙江白鹤滩和溪洛渡大坝。除此之外，我国正计划在西藏的墨脱县修建一座大型大坝，预计发电量将是三峡大坝的三倍多。
与亚洲刚好相反的是，研究人员发现，在欧洲，水力发电潜力已被“最大限度开发”，开发的水力发电远远超过了其全部盈利潜力。报告中指出：“考虑到欧洲有120万个河道内障碍，目前正在努力拆除许多水坝，以恢复河流生态系统。”
根据国际能源署的数据，2020年，水电发电量占全球总发电量的六分之一，是全球最大的低碳电力来源。按照其2021年制定的规划，到2050年，全球水电装机容量需要翻一番才能有可能实现净零排放。
对此，该研究的联合第一作者曾振中表示，新评估表明该目标是可以实现的。此外，大坝在缓解干旱方面也可以发挥作用。
他说：“去年全国范围内的干旱非常罕见，鄱阳湖也干涸了，影响了农业。但是三峡大坝放水缓解了下游的干旱，提高了包括鄱阳湖在内的水位，它在减缓下游水流方面发挥了关键作用。如果没有大坝，干旱可能会更严重。”
据另一位联合作者介绍，考虑到建设水电站的效益以及对环境和社会影响，该团队采取了中间立场。“一些较小的水库管理不善，切断了下游的水流，破坏了生态系统。在研究中，我们要求水电站保持环境流量，从而保留淡水动物的栖息地，虽然这在一定程度会减少发电量，但它平衡了发电需求和环境保护。”
