中国顶尖科学院的研究人员成功克隆了第一只存活到成年的恒河猴。据悉，这只名叫“Retro”的小猴现在已经三岁了，它是该团队在传统克隆方法的基础上添加了一个额外步骤后诞生的。
北京和上海的研究小组表示，此类相同的克隆猴可以用来研究疾病和药物疗效，且不会受到基因差异的干扰。科学家们还表示，在克隆方法中增加的额外步骤可能会在未来的人类辅助生殖中得到应用。
Retro是第一个被成功克隆的恒河猴以及有史以来第二个被成功克隆的灵长类动物。当来自中国科学院神经科学研究所、遗传与发育生物学研究所的研究小组开始写一篇关于他们的成就的论文时，它才两岁多。
此前，科学家曾在2020年尝试使用体细胞核移植(SCNT)这种传统的克隆方法克隆恒河猴，虽然成功活产，但这只猴子在一天内死亡。
由于与人类的基因组成相似，恒河猴被用于研究人类感染和免疫反应。中国科学院神经科学研究所所长蒲慕明表示，克隆可以让研究人员生产出“大量基因一致的猴子，可用于药物功效测试”。他说，这将使研究人员能够在没有遗传背景干扰的情况下检查药物的影响。
SCNT可以将一个成年非生殖细胞的DNA从预期的克隆体转移到一个来自已去除DNA的供体的卵细胞中。1996年，这项技术成功地从一个成年细胞中克隆出了第一个哺乳动物——多莉羊。从那以后，老鼠、兔子和狗等其他物种也被克隆出来，但克隆灵长类动物面临着更大的挑战。
2018年，中国科学家成功克隆了食蟹猴，这是第一批使用SCNT克隆的非人类灵长类动物，由孙强领导的团队实现。然而，在用同样的方法克隆恒河猴时却失败了。
研究小组进行了实验，将SCNT衍生的恒河猴胚胎与体外受精的对照胚胎进行了比较。他们发现克隆胚胎表现出异常特征，包括更厚、钙化的胎盘。
蒲慕明说，DNA甲基化是影响基因表达的重要发育过程，但在克隆胚胎中减少了，这导致胚胎发育不同。除此之外，母体基因印迹也消失了，这是发育过程中决定某些基因表达的关键步骤。
论文中指出，研究人员发现了四个异常印记的基因，“它们可能在猴子SCNT胚胎的发育中起着关键作用”。为了改进恒河猴的克隆方法，他们增加了一个额外的步骤——滋养细胞替代。
研究小组写道:“使用这种方法，我们成功地实现了一只健康的SCNT恒河猴的活产，它已经存活了两年多。”
然而，西班牙的一位科学家对这一壮举是否有可能克隆人类产生了担忧。此前多莉的诞生就引发了人们对这项技术在伦理方面的激烈讨论。
不过，马德里国家生物技术中心的研究员蒙托柳表示，虽然中科院的研究小组已经证明了克隆灵长类动物是可能的，但低效率突出了“SCNT过程的技术困难”。
即使有了这项新成就——使用了“一种复杂的滋养细胞替代方法”，但低效率再一次排除了克隆人的可能性，因此这些担忧完全没有根据。
尽管克隆人类的可能性可能仍然不存在，但中国研究人员表示，滋养细胞替代技术可能应用于体外受精，以辅助人类生殖。
