实行金本制时，黄金储备主要有三个作用：一是作为国际支付的准备金，也就是作为世界货币的准备金；二是作为国内货币流通的准备金；三是作为支付存款和兑换银行券的准备金。
黄金储备作为一国的国际储备资产的重要组成部分，其储备量的多寡关系到一国对外经济贸易的资信程度。它在稳定国民经济、抑制通货膨胀、提高国际资信等方面有着特殊作用。这种作用无论是在发达国家还是在发展中国家都是相当显著的。
1913年各国集中保管的黄金储备占世界黄金储备的59%，流通领域内占41%。在金本位制不存在后，黄金职能缩小，黄金储备基本上是作为国际支付的准备金。第二次世界大战后，世界货币金融危机不断爆发，促使黄金储备的作用断增强。
黄金储备在世界各地的数量分布很不平衡。第一次世界大战之前，美国黄金储备是欧洲国家黄金储备总和的一半。第二次世界大战初期，美国黄金储备增加到占世界黄金储备的56%，1949年上升到70%；西欧各国黄金储备所占比重则由37%下降到15%。
1968年，美元发生危机，美元流失大量黄金，其黄金储备占世界黄金储备总额（不包括原苏联、东欧和中国等国家）的比重下降到29%，而西欧各国则上升至54%。1986年3月，美国的黄金储备为8169.65吨，占国际货币基金组织所有成员国黄金储备总额的27.69%。
中国官方黄金储备约为400吨。各国计算官方黄金储备的方法不尽相同。例如，美国以每盎司黄金为42.2222美元计算；法国以前三个月的平均市场价格计算；日本以每盎司为35特别提款权计算；意大利以市场价格计算。
按照各国不同的黄金储备计算方法，截于1987年3月底，美国、原联邦德国、法国和日本（1987年1月底）的官方黄金和外汇储备总额分别是488亿、680亿、657亿和594亿美元。如果按统一的市场金价计算，即以1987年3月底伦敦市场每盎司黄金为421美元的价格计算，美国、原联邦德国，法国和日本的黄金外汇储备总额分别是1480亿、1005亿、663亿和685亿美元。因此，比较准确的衡量黄金储备数额的方法是按公吨计算。
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