当你为上周末的郊外野餐购物时，有一件事你可能幸免了：更高的物价。
你买的鸡腿价格可能比去年7月4日时更低了。美国劳工部表示，鸡肉价格较上年同期实质持平或下降。土豆、面包和花生酱等其他食品的价格也下降了。降价不仅限于食品，今年迄今从服装到家居用品都更便宜了。政府说，除去医疗保健外，过去六个月消费者物价基本持平。
对于那些几十年来都习惯于通胀的人来说，这是新的转折。我们已习惯于从个人电脑到智能手机等新电子产品的年年降价，但现在降价潮已涉及各个领域。经济正陷于通缩的边缘。
这是上世纪90年代中期以来折磨日本的问题，上次美国陷于长期通缩还是大萧条的时候。
就像格罗斯（Daniel Gross）在《Slate》杂志上说的那样，通缩并不总是坏事。当通缩仅仅是生产力上升的结果，它是件好事。上周我发现我的Kindle DX电子书阅读器过时了，亚马逊（Amazon.com）的最新版本电子阅读器屏幕更好，而且价格更低。消费电子产品生产企业苹果（Apple）生活在永久通缩的时代：每年新出的iPhone的功能都比去年更多，但价钱更低，但这并没有遏制公司获利。
但如果通缩是经济放缓加剧的结果，那就完全是另一回事了。如果你没有工作，或五年来没有得到提升，便宜的花生酱带来的安慰无济于事。
这是经济的走向吗？还不能作出判断。从上周五惨淡的失业数据到美国经济周期研究所（Economic Cycle Research Institute）糟糕的每周领先指标，几周来的经济指标越来越差。
尽管如此，如果我们进入了物价持平或下降的时代，一件不得不改变的事情是，我们看待利率的方式。
无论你是借款者还是储蓄者，重要的不是名义利率，而是“实际”利率，通胀后的回报率。
根据劳工部数据，过去20年来尽管通胀率一直在下降，但官方数据平均每年约为2.6%。如果降至零，人们就得调整思维了。（当然有人批评官方通胀数据，一些人说真实的通胀率其实一直更高。）
储蓄帐户每年利率为1.3%，如果通胀率在零左右，那么相当于过去毛利率为3.9%，这不是一大笔钱。但如果你只想把钱放在银行几个月，看看经济可能的走向，那么储蓄的真实回报率不像看起来那么糟糕。
美国30年期国债利率为3.9%，除去大约一年半前金融危机严重时期一段较短时间，国债利率处于纪录低点，多数普通投资者将听取建议，不在这些利率水平上持有国债。国债对通缩进行着巨大且风险较高的押注。但如果类似日本的状况来临，那些持有债券的投资者将会赚得盆满钵满。
与此相似的是，借款者在信用卡上的花费比他们意识到的更多。根据Bankrate.com数据，那些每月均有余额的信用卡用户平均每年支付逾14%的利率。
美联储的数据显示，上世纪70年代初以来，信用卡余额的平均利率一直高于16%。为了反应当前的放缓，当扣除通胀因素后，我关注了六个月的年率，“实际”平均利率不到12%。换句话说，目前的实际利率高于均值。（银行不可以再向风险较高的用户收取超高的费用了，所以所有借贷者都在支付这一成本。）
我们思考时习惯用名义利率，这是危险的习惯，尤其是当通胀率可能正在经历转变的时候。可能，就像现在的情况一样。
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